¿Las mujeres serán mejores que los hombres en pruebas de ultra resistencia?

Un grande de las ciencias del ejercicio como Asker Jeukendrup nos dice:

Recientemente se publicó una revisión interesante (1) que reavivó la discusión sobre si las mujeres superarán alguna vez a los hombres en eventos de ultra resistencia. Los hombres tienden a superar a las mujeres en varios deportes. Por ejemplo, en el maratón la diferencia ronda el 10%. Sin embargo, esta diferencia es mucho menor en deportes de ultra-resistencia, como en ultra-maratón (con una diferencia del 4%), o en eventos de ultra-resistencia extrema donde la diferencia es insignificante. Parece que cuanto más largo es el evento, menor es la diferencia. De hecho, en la natación de ultra distancia, las mujeres tienden a desempeñarse mejor que los hombres.

En la década de 1990, la tasa de mejora en el rendimiento deportivo femenino fue mayor que la del rendimiento deportivo masculino, lo que probablemente se debió a una mayor participación de las mujeres en deportes de alto nivel. Aunque algunos sugirieron en ese momento que las mujeres algún día podrían superar a los hombres en algunos deportes, esto no se ha manifestado y es poco probable que ocurra por varias razones.

Parece que cuanto más largo es el evento, menor es la diferencia.

En un famoso artículo de Whipp y Ward en Nature en 1992, se ilustró:

Whipp, B., Ward, S. Will women soon outrun men?. Nature 355, 25 (1992).

Los hombres tienen ventajas fisiológicas que se manifiestan en muchos eventos:

Capacidad aeróbica:

La capacidad aeróbica y el consumo máximo de oxígeno (VO2max) son factores importantes para explicar el rendimiento del ejercicio de resistencia, ya que determinan la intensidad del ejercicio que se puede mantener aeróbicamente. Los hombres tienen valores de VO2máx más altos que las mujeres, lo que se explica en parte por los niveles más altos de hemoglobina y hematocrito, lo que permite una mayor capacidad de transporte de oxígeno en la sangre. Aunque algunas de las diferencias en el VO2max pueden eliminarse normalizando la masa muscular (que es más alta en los hombres), esto no elimina por completo la diferencia.

Composición corporal:

Los hombres tienden a tener niveles más bajos de grasa corporal y mayor masa muscular que las mujeres, lo que significa que se necesita transportar una menor cantidad de tejido no metabólicamente activo, lo que mejora la relación potencia/peso.

Testosterona:

La testosterona (la hormona sexual masculina) conduce a niveles más altos de hemoglobina, mejora la recuperación y mayor masa muscular, y es de 15 a 20 veces más alta en hombres que en mujeres después de la pubertad.

Aunque algunas de las diferencias en el VO2max pueden eliminarse normalizando la masa muscular (que es más alta en los hombres), esto no elimina por completo la diferencia.

¿Por qué hay diferencias de rendimiento más pequeñas en los deportes de ultra resistencia?

Existe una variedad de diferencias en la fisiología femenina que pueden explicar la menor disparidad entre hombres y mujeres en los deportes de ultra resistencia mencionados ya:

Composición muscular:

• Las mujeres parecen tener una fatiga muscular reducida después del ejercicio de ultra-resistencia, lo que culmina en que sus músculos son más capaces de producir fuerza durante y después de dicho ejercicio. Hay un número de posibles razones para esto...
• Las mujeres tienen más fibras musculares de tipo I ("contracción lenta" u oxidativas) que los hombres. Estos producen menos fuerza que sus homólogos de tipo II más grandes, pero son mucho más resistentes a la fatiga y tienen un mejor suministro de oxígeno.
• Los hombres tienen más fibras de Tipo II ("contracción rápida" o glicolíticas), lo que explica en parte por qué los hombres son mucho mejores en deportes que requieren una alta potencia como esprintar. Estas fibras grandes pueden restringir el flujo sanguíneo durante el ejercicio al ejercer presión sobre las arterias, lo que reduce el suministro de oxígeno en el ejercicio prolongado.

Pacing:

• Se ha demostrado que las mujeres tienen una velocidad de carrera más uniforme en los eventos de resistencia, lo que resulta en un mejor ritmo. Aunque comienzan a una velocidad más lenta que los machos, tienden a mantener esta velocidad mejor y tienen tiempos de finalización más rápidos que los machos, quienes tienden a disminuir a medida que avanza la carrera. Esto podría deberse a una mejor resistencia a la fatiga, pero también puede deberse a factores psicológicos, como mayores rasgos de riesgo y exceso de confianza en los hombres.

Se ha demostrado que las mujeres tienen una velocidad de carrera más uniforme en los eventos de resistencia, lo que resulta en un mejor ritmo.

Utilización del sustrato:

• La utilización del sustrato (el uso de diferentes combustibles para el ejercicio) es diferente entre hombres y mujeres. Las grasas y los carbohidratos son las principales fuentes de energía en el ejercicio de resistencia y ultra-resistencia, que contribuyen de manera similar a las necesidades energéticas.
• Debido a que las reservas de glucógeno son limitadas, puede haber un beneficio en el ejercicio de resistencia y ultra-resistencia al oxidar más grasa, lo que lleva a ahorrar glucógeno. La revisión discute que las mujeres oxidan consistentemente más grasa que los hombres en el ejercicio de resistencia, y los hombres tienen una mayor depleción de glucógeno para el mismo ejercicio. 

Oxidación de grasas:

• Las mujeres tienen más maquinaria metabólica necesaria para oxidar la grasa, así como una expresión genética que la favorece (lo cual se debe en parte a su mayor proporción de fibra de tipo I). Es probable que este beneficio sea bastante pequeño, especialmente en el ejercicio de ultra resistencia, donde las tasas de depleción de glucógeno son más lentas que en el ejercicio de resistencia clásico. Sin embargo, un posible beneficio de esto es que las mujeres tienen requerimientos calóricos atenuados, lo que significa que se necesitan consumir menos carbohidratos exógenos (por ejemplo, bebidas, geles o barras con carbohidratos), lo que puede causar malestar gastrointestinal.
• La economía de oxígeno y la eficiencia energética parecen ser similares en hombres y mujeres, a pesar de los niveles más altos de grasa corporal en las mujeres, lo que podría reducirla. Curiosamente, la mayor cantidad de grasa corporal de las hembras podría servir para explicar el mejor rendimiento de las hembras en eventos de natación de larga distancia, ya que la grasa corporal proporciona flotabilidad. El menor tamaño corporal de las hembras también contribuye a una menor resistencia al agua, lo que probablemente proporcione algún beneficio.

Las mujeres tienen necesidades calóricas atenuadas, lo que significa que se deben consumir menos carbohidratos exógenos (por ejemplo, bebidas, geles o barras con carbohidratos)

Malestar gastrointestinal:

• El malestar gastrointestinal (que incluye síntomas como hinchazón, dolor abdominal, diarrea, vómitos) es muy común en los deportes de resistencia y la relación entre la presencia de síntomas y un rendimiento deficiente está bien establecida.
• Las mujeres informan una mayor incidencia de síntomas gastrointestinales durante y alrededor del entrenamiento y la competencia, especialmente con la ingestión de carbohidratos exógenos. Estos síntomas pueden deberse a un tiempo de tránsito intestinal más lento en las mujeres, así como a un estómago más pequeño, aunque a menudo coinciden con la menstruación en algunas atletas. Aunque el artículo de revisión no analiza esto, también es posible que estos problemas estén relacionados con la menor ingesta general de alimentos y la menor ingesta de carbohidratos en las atletas femeninas.
• El entrenamiento del intestino para manejar cantidades adecuadas de carbohidratos durante el ejercicio puede ser particularmente importante para las mujeres, que tienden a estar menos acostumbradas a esa alimentación con carbohidratos. Sin embargo, vale la pena señalar que debido al agotamiento más lento del glucógeno en las mujeres y la naturaleza del ejercicio de ultra-resistencia que usa menos glucógeno debido a su menor intensidad, no todos los atletas necesitan necesariamente altas tasas de ingestión de carbohidratos.

Falta de investigación

Muchos de los estudios realizados en el campo del deporte y las ciencias del ejercicio involucran preferentemente a sujetos masculinos, y las mujeres representan solo un 39% de los sujetos en dichos estudios. Aún más raras son las comparaciones directas de hombres y mujeres dentro del mismo estudio. Aunque la disciplina está cambiando para reclutar más participantes femeninas, la literatura existente está fuertemente sesgada hacia estudios sobre sujetos masculinos.

Resumen

Claramente, hay muchos factores que contribuyen al rendimiento en eventos de resistencia y ultra-resistencia más allá de los discutidos en la revisión, incluidos factores psicológicos y algunas otras características fisiológicas como la termorregulación y los regímenes nutricionales y de entrenamiento. Sin embargo, las características fisiológicas discutidas aquí brindan posibles explicaciones de por qué la brecha de rendimiento entre los sexos es menor en los eventos de ultra resistencia. Aunque parece poco probable que un día las mujeres superen en masa a los hombres, estas diferencias son notables y merecen una mayor investigación.

Referencias

1. Tiller NB, Elliott-Sale KJ, Knechtle B, Wilson PB, Roberts JD, Millet GY. Do Sex Differences in Physiology Confer a Female Advantage in Ultra-Endurance Sport? Sports Med. 2021.
2. Costello JT, Bieuzen F, Bleakley CM. Where are all the female participants in Sports and Exercise Medicine research? Eur J Sport Sci. 14(8):847-51, 2014
3. de Oliveira EP, Burini RC. Carbohydrate-Dependent, Exercise-Induced Gastrointestinal Distress. Nutrients. 6(10):4191-9, 2014
4. Deaner RO, Carter RE, Joyner MJ, Hunter SK. Men are more likely than women to slow in the marathon. Med Sci Sports Exerc. 47(3):607-16, 2015