¿Por qué el VO2máx es tan elevado en atletas de resistencia?

Antes que nada, se debería enfatizar que VO2máx no equivale a rendimiento deportivo, por ejemplo el tiempo necesario para cubrir una distancia en circunstancias competitivas o marcar más puntos que el oponente en los deportes de conjunto (Levine, 2008). El VO2máx es más una característica fisiológica vinculada con los límites paramétricos de la ecuación de Fick [La ecuación de Fick permite comprender la relación entre los aspectos energéticos y circulatorios mediante la noción de consumo de oxígeno (Billat, 2002a)].

Algunos cálculos simples ayudarán a destacar estos límites. Primero, se puede asumir una concentración máxima de hemoglobina para atletas masculinos entrenados de 17 g•dL-1, el límite superior establecido por la Federación Internacional de Esquí (FIS) (Levine, 2008). Segundo, se asume una saturación arterial de oxígeno del 100% (i.e., sin limitaciones de difusión o ventilación/perfusión, ciertamente una sobreestimación en atletas competitivos), y la menor saturación de oxígeno en sangre venosa medida que es del 14% cerca de la cima del Monte Everest (Sutton et al., 1988), entonces la mayor diferencia arterio-venosa de O2 posible sería de 200 mL•L-1. Estos valores están dentro del 10-20% de los valores reportados para atletas de elite (Ekblom and Hermansen, 1968). Notablemente, los valores de la diferencia arterio-venosa pico de O2 en sujetos no atletas no están muy por debajo de los valores observados en atletas de elite (Sutton et al., 1992, Hagberg et al., 1985), lo cual favorecería el concepto de que el principal factor detrás de los grandes valores de VO2máx medidos en atletas de resistencia es el gran gasto cardíaco (Levine, 2008). Debido a que la frecuencia cardíaca de los atletas es, si se quiere, menor que la de los no atletas (Rowell, 1986), entonces la principal característica que distingue a los atletas es su gran volumen latido. Debido que el volumen sistólico final nunca ha sido reportado ser menor en atletas que en no atletas (Levine, 2008), entonces el factor más importante que permite este gran volumen latido es el gran volumen diastólico final. Los atletas de resistencia tienen una capacidad marcadamente mayor para utilizar el mecanismo de Starling para incrementar el volumen latido. La contractilidad no es diferente entre atletas y no atletas, por lo que virtualmente, toda la diferencia en el volumen latido se debe al gran volumen diastólico final (Levine, 2008).

El mayor valor de VO2máx reportado es de 7.48 L•min-1 en un esquiador de elite (Saltin, 1996). Estudios en perros (Stray-Gundersen et al., 1986) y en cerdos (Hammond et al., 1992) han provisto evidencia de que el pericardio provee un límite crítico al llenado máximo del ventrículo izquierdo. En estos estudios, cuando se retiró el pericardio, se produjo un incremento significativo en el volumen diastólico final del ventrículo izquierdo, derivando en un incremento del gasto cardíaco y del VO2máx. Por lo tanto, el factor clave para distinguir las características de los atletas de resistencia es el gran volumen diastólico final (Levine, 2008). El corazón no solo debe tener una gran compliancia (propiedad que permite el alargamiento o distensión de una estructura), sino que además un gran volumen diastólico final durante el ejercicio máximo con muy altas frecuencias cardíacas, debe haber una muy rápida relajación diastólica con una succión vigorosa. El estudio llevado a cabo por Ferguson et al (2001) ha mostrado que los atletas tienen en efecto corazones que se llenan más rápidamente a altas intensidades de ejercicio (Ferguson et al., 2001). Esto les permite a los atletas de resistencia continuar incrementando su volumen latido a todos los niveles de ejercicio (Gonzalez-Alonso, 2008). El punto de esta discusión es que debe haber límites finitos y fijos para todos los componentes de la ecuación de Fick, proveyendo límites superiores al máximo transporte de oxígeno en humanos (Levine, 2008). Asumiendo una diferencia arterio-venosa máxima de O2, y el mayor gasto cardíaco reportado durante el ejercicio [212 mL (Ekblom et al., 1968)], el límite superior absoluto para el VO2máx es de 8 L•min-1 (y ciertamente menor, debido a la poca probabilidad de igualar la máxima diferencia arterio-venosa de O2 y el máximo gasto cardíaco en el mismo atleta, al mismo tiempo). Por último, es importante señalar que no importa si Hill pudo o no demostrar una meseta en el VO2máx en 1923; el concepto de que estos límites paramétricos existen es lo importante para comprender el rendimiento durante el ejercicio.