El ejercicio redujo los síntomas de depresión (DME = -0,61) y de ansiedad (DME = -0,47) en una síntesis de metaanálisis de ensayos aleatorizados con más de 79.000 participantes. Los autores concluyen que las intervenciones basadas en ejercicio, en todos sus formatos y parámetros, pueden ayudar a mitigar estos síntomas en todas las categorías de población analizadas, con el ejercicio aeróbico como la modalidad de mayor impacto.
Ejercicio para la depresión y la ansiedad: qué se estudió
Se trata de una revisión paraguas con meta-metaanálisis, es decir, un análisis que reúne los resultados de metaanálisis previos. Siguió el marco PRIOR (Preferred Reporting Items for Overviews of Reviews) y está registrada en PROSPERO (CRD42020210651).
- Búsqueda: cinco bases de datos electrónicas, desde su inicio hasta el 31 de julio de 2025. Dos revisores independientes seleccionaron los estudios por duplicado.
- Criterios de inclusión: metaanálisis de ensayos controlados aleatorizados sobre intervenciones de ejercicio para el manejo de síntomas de depresión y ansiedad.
- Población: niños y adultos, con síntomas clínicamente diagnosticados o subclínicos. Se excluyeron los metaanálisis centrados exclusivamente en poblaciones con afecciones fisiológicas crónicas, para evitar efectos de contaminación.
- Muestra final: 63 estudios que aportaron 81 metaanálisis, 1.079 estudios componentes y 79.551 participantes.
Resultados: efecto del ejercicio sobre los síntomas depresivos y de ansiedad
Los resultados se expresan como diferencia de medias estandarizada (DME, o SMD en inglés). Un valor negativo indica reducción de síntomas.
| Desenlace | DME | IC 95 % |
|---|---|---|
| Síntomas de depresión | -0,61 | -0,69 a -0,54 |
| Síntomas de ansiedad | -0,47 | -0,59 a -0,36 |
- El ejercicio aeróbico mostró el mayor impacto tanto en depresión como en ansiedad.
- Por grupo de población, los mayores beneficios en depresión se observaron en adultos emergentes de 18 a 30 años y en mujeres en el posparto.
- Se asociaron mayores reducciones de depresión con el ejercicio realizado en formato grupal y supervisado.
- La reducción de ansiedad se asoció con más fuerza con ejercicio de menor duración y menor intensidad.
Qué significa para la práctica: cómo aplicar el ejercicio en salud mental
Estos datos respaldan incluir el ejercicio como parte del abordaje de síntomas de depresión y ansiedad. No sustituyen la valoración ni el tratamiento por profesionales de salud mental.
Prioriza el ejercicio aeróbico como base
Al ser la modalidad con mayor efecto en ambos desenlaces, caminar rápido, trotar, andar en bicicleta o nadar son opciones razonables para empezar. Esto no implica descartar otras modalidades: los autores indican que las intervenciones pueden ser útiles en todos los formatos y parámetros. La preferencia de la persona y la adherencia siguen siendo criterios válidos de selección.
Favorece la supervisión y el trabajo en grupo cuando el objetivo sea la depresión
Las mayores reducciones de síntomas depresivos se asociaron con sesiones grupales y supervisadas. En la práctica, conviene ofrecer clases colectivas o grupos pequeños con instructor presente, o programas con seguimiento regular. Esta asociación no demuestra por sí sola que la supervisión o el grupo sean la causa del mayor efecto.
Para la ansiedad, no hace falta empezar con cargas altas
La asociación con sesiones más cortas y de menor intensidad sugiere que un inicio gradual y accesible puede ser adecuado. Esto es útil para personas poco activas o con baja tolerancia al esfuerzo. Conviene no interpretarlo como una prescripción exacta de duración o intensidad, ya que se trata de una asociación entre metaanálisis.
Considera los grupos con mayor beneficio observado
Los adultos de 18 a 30 años y las mujeres en el posparto mostraron los mayores beneficios en depresión. Quienes trabajan con jóvenes universitarios o con programas de ejercicio posnatal pueden tener aquí una oportunidad de intervención. En el posparto, la adaptación del programa y la coordinación con el equipo de salud son especialmente importantes.
Precauciones
- Los resultados provienen de poblaciones sin afecciones fisiológicas crónicas; no se deben extrapolar a personas con esas condiciones.
- Ante síntomas moderados o graves, o ante cualquier señal de riesgo, la derivación a un profesional de salud mental debe prevalecer. El ejercicio es un complemento posible, no una indicación individual.
- Ajusta el programa al perfil, las preferencias y el contexto de cada persona, como señalan los autores.
Limitaciones de esta revisión paraguas
Al ser una síntesis de metaanálisis, hereda las limitaciones de los estudios que la componen. Las diferencias entre subgrupos (modalidad, entorno, duración, intensidad, edad) proceden de comparaciones entre metaanálisis distintos y deben leerse como asociaciones, no como efectos causales. Además, el resumen disponible no detalla ejercicios específicos, cargas, frecuencias ni tamaños del efecto por subgrupo, por lo que no es posible traducir los hallazgos en prescripciones precisas. Finalmente, los resultados no aplican a personas con afecciones fisiológicas crónicas, que fueron excluidas.
Conclusiones aplicables
- El ejercicio se asocia con reducciones de síntomas de depresión (DME -0,61) y de ansiedad (DME -0,47) en poblaciones sin afecciones fisiológicas crónicas.
- El ejercicio aeróbico mostró el mayor impacto en ambos desenlaces.
- Los mayores beneficios en depresión se vieron en adultos de 18 a 30 años y en mujeres en el posparto.
- Los formatos grupales y supervisados se asociaron con mayores reducciones de depresión.
- Las sesiones más cortas y de menor intensidad se asociaron con mayor reducción de ansiedad.
- Según los autores, el ejercicio en todos sus formatos puede ayudar a mitigar estos síntomas, y su elección puede adaptarse a los perfiles y preferencias individuales.
