¿Es clave el uso fraccional del VO2máx en los deportes de resistencia?
La fracción de utilización del VO2máx (%VO2máx) en el umbral de lactato o a la intensidad de competencia no parece ser un predictor sólido del rendimiento de resistencia. Así lo concluye una revisión narrativa de Sondermann, Schwalm y colaboradores, publicada en International Journal of Sports Physiology and Performance. Según los autores, hoy no se pueden dar recomendaciones prácticas para mejorar esta variable con el entrenamiento.
Fracción de utilización del VO2máx: qué se revisó
Los modelos actuales del rendimiento de resistencia, a partir del trabajo de Joyner y Coyle (2008), señalan tres determinantes principales:
- el consumo máximo de oxígeno (VO2máx);
- la fracción del VO2máx que se utiliza (%VO2máx) en el umbral de lactato (LT, por sus siglas en inglés) o a la intensidad de competencia;
- la eficiencia mecánica bruta o la economía de movimiento.
La importancia del VO2máx y de la economía se ha confirmado en repetidas ocasiones. Sobre el %VO2máx, en cambio, la evidencia es mucho menos concluyente.
Los autores se plantearon dos preguntas: si el %VO2máx es un determinante clave del rendimiento y si puede modificarse sistemáticamente con el entrenamiento. Como pocos estudios tienen el %VO2máx como variable principal, hicieron una revisión narrativa. Partieron de una búsqueda no sistemática, que revisaron tres expertos del área (Øyvind Sandbakk, Carl Foster y Jos de Koning) para sumar estudios.
Analizaron 35 estudios transversales sobre la relación entre %VO2máx y rendimiento: 19 en el umbral de lactato y 16 a intensidad de competencia. Analizaron además 20 estudios de entrenamiento: 7 observacionales, 8 de intervención con entrenamiento de resistencia y 5 de entrenamiento de fuerza. Abarcan carrera, ciclismo y esquí de fondo, en deportistas de nivel recreativo a mundial.
%VO2máx en el umbral: casi no distingue niveles
- En maratonistas, quienes terminaban en 2,5 a 3 horas tenían el mismo %VO2máx en el umbral que quienes tardaban más de 4,5 horas (84 % en ambos casos).
- Corredores de élite, de nivel nacional y recreativos mostraron valores similares: 83 %, 82 % y 85 %.
- En un análisis de 888 corredores y ciclistas, la relación entre el %VO2máx en el umbral y la velocidad o potencia en el umbral fue trivial (R² ≤ 0,04).
- Al reunir datos de 292 atletas no hubo diferencias entre los niveles regional, nacional y élite. Las mujeres mostraron valores más altos que los hombres (82,7 % frente a 78,5 %).
Solo unos pocos estudios encontraron una relación. Uno de ellos (Coyle y colaboradores) halló una correlación muy alta, pero con el tiempo hasta el agotamiento. Esa medida refleja la capacidad de resistencia más que el rendimiento en competencia y varía mucho entre personas.
¿Una relación fisiológica o matemática?
El estudio clásico que instaló al %VO2máx como determinante (Svedenhag y Sjödin) encontró que esta variable explicaba un 25 % adicional de la velocidad en el umbral. Los autores de la revisión sostienen que eso refleja, sobre todo, una dependencia matemática. Si se conocen el VO2máx y el porcentaje en el umbral, el consumo de oxígeno en el umbral sale por cálculo, y con la economía se convierte en velocidad. Así, un VO2máx más bajo con la misma economía da, por definición, un %VO2máx más alto. Los autores publicaron una herramienta online para explorar esta relación.
Hay otro dato que va contra el modelo clásico. Después de 90 a 120 minutos de carrera, el %VO2máx en el umbral subió porque cayó el VO2máx, y el rendimiento empeoró. Un porcentaje más alto, por sí solo, no significa rendir más.
%VO2máx a intensidad de competencia: depende de la duración
El porcentaje del VO2máx que se puede sostener baja con la duración de la prueba. En un estudio fue de 94 % en 3,2 km y de 75 % en maratón; en otro, de 86 % en 10 km y de 57 % en 90 km.
- Pruebas de pocos minutos a una hora: el %VO2máx no se relacionó con el rendimiento, ni en esquí de fondo, ni en 5 y 10 km de carrera, ni en contrarrelojes de 20 y 60 minutos en ciclismo.
- Pruebas largas: el panorama es ambiguo. Maratonistas de nivel mundial sostuvieron alrededor del 94 % de su VO2máx a ritmo de maratón de 2 horas, y algunos récords máster se lograron por encima del 90 %. Pero son casos aislados, y la relación con el tiempo final puede reflejar simplemente la duración del esfuerzo.
¿Se puede entrenar el %VO2máx?
- Entrenamiento de resistencia: de 15 estudios, 6 encontraron cambios en el %VO2máx y 9 no, con niveles de deportistas y duraciones comparables. Hay señales aisladas:
- En ciclistas, intervalos cortos (30 s de trabajo y 15 s de pausa) mejoraron el porcentaje en el umbral de 82 % a 85 %, mientras que con intervalos largos bajó de 83,5 % a 80,6 %.
- En esquiadores, intervalos específicos de doble bastoneo lo elevaron de 79 % a 86 %.
- En esquiadores juniors, aumentar el volumen de alta intensidad lo llevó de 77 % a 81 %.
- Quienes partían de valores más bajos mejoraron más.
- Estudios de varios años: no mostraron cambios relevantes. En cambio, el VO2máx y el rendimiento mejoraron en la mayoría de los estudios.
- Entrenamiento de fuerza: en los 5 estudios mejoró la fuerza máxima y en algunos mejoraron la economía o el rendimiento. En ninguno mejoró el VO2máx y el %VO2máx prácticamente no cambió, con resultados contradictorios.
- Mecanismos propuestos: más mitocondrias y más capilares en los músculos activos. En deportistas ya entrenados, estas adaptaciones avanzan lentamente y pueden llevar años, más que la duración de la mayoría de las intervenciones.
- Personas no entrenadas o con patologías: las cosas pueden ser distintas. En pacientes con enfermedad coronaria, el %VO2máx en el umbral llegó al 100 % sin cambios en el VO2máx.
Qué significa para la práctica
No uses el %VO2máx como criterio único de decisión. Un %VO2máx alto en el umbral o a intensidad de competencia no debería interpretarse, por sí solo, como señal de que un atleta rendirá mejor. Tampoco debería usarse para seleccionar o descartar deportistas. Conviene apoyar la evaluación en las variables con respaldo repetido: el VO2máx y la economía.
No hay una estrategia probada para mejorarlo. Hay indicios a favor de los intervalos cortos, los intervalos específicos del deporte y el aumento de alta intensidad en juniors, pero son pocos estudios y con resultados contradictorios. Los autores no hacen recomendaciones. No conviene prometerle a un atleta mejoras específicas de esta variable.
Interpretá con cautela los datos de laboratorio.
- Si el umbral se define como una concentración fija de lactato, los deportistas con lactato máximo bajo tendrán porcentajes más altos sin que eso signifique rendir más. Para valorar el perfil glucolítico son más útiles el lactato máximo o la tasa máxima de acumulación de lactato.
- Los autores recomiendan medir el %VO2máx en esfuerzos continuos, a la velocidad del umbral, a ritmo de competencia o durante una contrarreloj. No sirve medirlo a una velocidad fija igual para todos.
- El tiempo hasta el agotamiento mide capacidad, no rendimiento.
Si ya registrás el %VO2máx, seguí haciéndolo como dato descriptivo y anotá cómo se obtuvo: protocolo, definición del umbral y tipo de prueba. Mantené los mismos criterios entre evaluaciones del mismo deportista. Los autores animan a investigadores a publicar estos datos.
Limitaciones
- Tipo de revisión: es narrativa, con búsqueda no sistemática, no un metaanálisis. Los autores lo compensaron consultando a expertos, pero puede haber estudios que no se incluyeron, porque el %VO2máx suele ser un dato secundario o directamente no se publica.
- Métodos heterogéneos: los métodos para medir el VO2máx, el umbral y el rendimiento varían mucho, y distintas definiciones de umbral corresponden a intensidades diferentes. Eso dificulta comparar estudios.
- Poblaciones: hay pocos datos en mujeres y en deportistas de distintas edades, y no existen datos longitudinales a lo largo de la vida.
- Conflicto de interés: uno de los autores es cofundador de una empresa de coaching de resistencia y declara que no influyó en el trabajo.
Conclusiones aplicables
- Umbral y competencia: el %VO2máx en el umbral o a intensidad de competencia no parece un predictor sólido del rendimiento, ni en pruebas cortas ni en largas.
- Entre niveles: atletas de nivel recreativo a élite muestran valores muy parecidos.
- Entrenamiento: la evidencia de que pueda modificarse sistemáticamente en deportistas entrenados es limitada, y hoy no hay recomendaciones para mejorarlo.
- Lo que sí tiene respaldo: el VO2máx y la economía siguen siendo los determinantes con evidencia repetida.
- Medición: estandarizá y documentá cómo medís; la definición de umbral cambia el resultado.
